Maatschappijkritiek is van alle tijden. In Kritische stemmen neemt de auteur de lezer mee door de geschiedenis van de kritiek op de samenleving: van apocalyptiek in de Oudheid en Middeleeuwen, via de utopieën van de Renaissance en de Verlichting, naar de problemen van de 'moderniteit'.
In de apocalyptiek ziet men het kwaad in de wereld als het werk van Satan waaraan alleen God een eind kan en zal maken. Dat verandert in de Renaissance: utopieën fungeren als kritische spiegels en houden het perspectief van een betere wereld open. Mensen kunnen daaraan zelf bouwen. In de Verlichting groeit dit zelfvertrouwen: geleid door de rede komen mensen tot vrijheid, de wereld is maakbaar, vooruitgang staat vast. Daarop valt wel wat aan te merken, zoals de kritische maatschappijwetenschap al in de 19e eeuw stelt. De klassieke sociologen rond 1900 wijzen op de negatieve kanten van de modernisering, vooral waar het de rol van wetenschap, techniek en economie betreft. Zij zien deze onderling verweven systemen de vrijheid van mensen in toenemende mate bedreigen.
Kritische stemmen vormt een onmisbaar naslagwerk voor de geschiedenis van de maatschappijkritiek en biedt wijze lessen voor wie wil nadenken over onze huidige en toekomstige samenleving.
